En la clasificación científica de los seres vivos, el reino Animalia (animales) o Metazoa (metazoos) constituye un amplio grupo de organismos eucariotas, heterótrofos, pluricelulares y tisulares. Se caracterizan por su capacidad para la locomoción, por la ausencia de clorofila y de pared en sus células, y por su desarrollo embrionario, que atraviesa una fase de blástula y determina un plan corporal fijo (aunque muchas especies pueden sufrir posteriormente metamorfosis). Los animales forman un grupo natural estrechamente emparentado con los hongos y las plantas. Animalia es uno de los cuatro reinos del dominio Eukaryota, y a él pertenece el ser humano.
Funciones esenciales
Los animales llevan a cabo las siguientes funciones esenciales: alimentación, respiración, circulación, excreción, respuesta, movimiento y reproducción:- Alimentación: La mayoría de los
animales no pueden absorber comida; la ingieren. Los animales han
evolucionado de diversas formas para alimentarse. Los herbívoros comen
plantas, los carnívoros comen otros animales; y los omnívoros se
alimentan tanto de plantas como de animales. Los detritívoros comen
material vegetal y animal en descomposición. Los comedores por
filtración son animales acuáticos que cuelan minúsculos organismos que
flotan en el agua. Los animales también forman relaciones simbióticas,
en las que dos especies viven en estrecha asociación mutua. Por
ejemplo un parásito es un tipo de simbionte que vive dentro o sobre
otro organismo, el huésped. El parásito se alimenta del huésped y lo
daña.
- Respiración: no importa si viven
en el agua o en la tierra, todos los animales respiran; esto significa
que pueden tomar oxígeno y despedir dióxido de carbono. Gracias a sus
cuerpos muy simples y de delgadas paredes, algunos animales utilizan la
difusión de estas sustancias a través de la piel. Sin embargo, la
mayoría de los animales han evolucionado complejos tejidos y sistemas
orgánicos para la respiración.
- Circulación:
Muchos animales acuáticos pequeños, como algunos gusanos, utilizan
solo la difusión para transportar oxígeno y moléculas de nutrientes a
todas sus células, y recoger de ellas los productos de desecho. La
difusión basta porque estos animales apenas tienen un espesor de unas
cuantas células. Sin embargo, los animales más grandes poseen algún
tipo de sistema circulatorio para desplazar sustancias por el interior
de sus cuerpos.
- Excreción: un
producto de desecho primario de las células es el amoniaco, sustancia
venenosa que contiene nitrógeno. La acumulación de amoniaco y otros
productos de desecho podrían matar a un animal. La mayoría de los
animales poseen un sistema excretor que bien elimina amoniaco o bien lo
transforma en una sustancia menos tóxica que se elimina del cuerpo.
Gracias a que eliminan los desechos metabólicos, los sistemas
excretores ayudan a mantener la homeóstasis. Los sistemas excretores
varían, desde células que bombean agua fuera del cuerpo hasta órganos
complejos como riñones.
- Respuesta: Los
animales usan células especializadas, llamadas células nerviosas, para
responder a los sucesos de su medio ambiente. En la mayoría de los
animales, las células nerviosas están conectadas entre sí para formar
un sistema nervioso. Algunas células llamadas receptores, responden a
sonidos, luz y otros estímulos externos. Otras células nerviosas
procesan información y determinan la respuesta del animal. La
organización de las células nerviosas dentro del cuerpo cambia
dramáticamente de un fílum a otro.
- Movimiento:
Algunos animales adultos permanecen fijos en un sitio. Aunque muchos
tienen movilidad. Sin embargo tanto los fijos como los más veloces
normalmente poseen músculos o tejidos musculares que se acortan para
generar fuerza. La contracción muscular permite que los animales
movibles se desplacen, a menudo en combinación con una estructura
llamada esqueleto. Los músculos también ayudan a los animales, aún los
más sedentarios, a comer y bombear agua y otros líquidos fuera del
cuerpo.
- Reproducción: la mayoría de los
animales se reproducen sexualmente mediante la producción de gametos
haploides. La reproducción sexual ayuda a crear y mantener la
diversidad genética de una población. Por consiguiente, ayuda a mejorar
la capacidad de una especie para evolucionar con los cambios del medio
ambiente. Muchos invertebrados también pueden reproducirse
asexualmente. La reproducción asexual da origen a descendiente
genéticamente idénticos a los progenitores. Esta forma de reproducción
permite que los animales aumenten rápidamente en cantidad.
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